Depuis 1995, une étrange maladie sévit dans une ville du nord-est de l’Inde. Toujours à la même période. Entre mai et juin, des enfants de Muzaffarpur et des villages voisins sont contaminés. Les symptômes commencent par de la fièvre, puis les enfants font des convulsions et présentent des troubles de la conscience. Très dangereuse, près de 40% des malades ne survivent pas. Puis l’épidémie s’arrête toute seule, avant de reprendre l’année suivante. 122 enfants sont décédés de cette maladie en 2014.
Les scientifiques se sont donc penchés sur les causes de cette maladie. Ils ont passés en revue les pesticides, la malnutrition ou encore la pollution, mais rien n’expliquait cette périodicité. Mais depuis quelques jours, les chercheurs pensent avoir trouvé la clé du mystère. Il s’agirait du litchi. Et plus précisément le fait de les manger à jeun. C’est cette action qui serait à l’origine de l'encéphalopathie.
Selon l’étude, des toxines présentes dans les graines de litchi ont été retrouvées dans les urines des deux-tiers des malades. Ce qui altère “gravement la synthèse du glucose" explique l’étude et peut aboutir à une hypoglycémie aiguë puis à une inflammation du cerveau. Il est donc recommandé pour les enfants de cette région de limiter leur consommation de litchis. La génétique pourrait toutefois expliquer pourquoi la maladie ne touche que certains enfants.