Comme souvent, l’AS Clermont-Auvergne est allée très loin la saison dernière, que ce soit en Top 14 ou en Coupe d’Europe. Historiquement classé comme un club maudit en finale, l’ASM a bien cru revivre une fin de saison cauchemardesque suite à la défaite face aux Saracens le 13 mai dernier en finale de la Coupe d’Europe (17-28). Mais Clermont a su relever la tête quelques jours plus tard en remportant la finale du Top 14 face à son meilleur ennemi Toulon (22-16). Invité du Sud Radio Rugby Club ce dimanche, l’entraîneur auvergnat Franck Azéma ne cache pas que cette année, les vacances ont été encore plus agréables. "Il y a un peu plus de sourires à la reprise, on voit de la satisfaction sur les visages des joueurs et du staff. On a vraiment bien profité de notre titre et on a eu le temps après de se reposer en famille avec des vacances qui avaient une saveur différente", admet-il d’emblée.
"On sera le club à battre, et c’est normal"
En tant que champion en titre, les joueurs de Clermont savent pertinemment qu’ils auront une pancarte dans leur dos toute la saison. "On sera le club à battre, et c’est normal, ça fait partie des choses qu’il faudra maîtriser. Le regard de nos adversaires sera certainement différent, cela aura des aspects négatifs puisqu’on sera forcément attendu, mais aussi positifs parce qu’on aura une certaine aura", indique Franck Azéma. Pour autant, pas question pour lui de bouleverser les méthodes de travail du club. "On affiche une belle régularité depuis une dizaine d’années, on ne va pas changer de fonctionnement aujourd’hui parce qu’on l’a gagné une deuxième fois. Être compétiteur, c’est se comporter en champion et travailler dur dès le départ pour pouvoir gagner à nouveau. C’est un long voyage", prévient-il.
Rabah Slimani et Greig Laidlaw en recrues vedettes
Pas de chamboulement du club donc, si ce n’est quelques retouches par ci-par là, selon l’entraîneur. "On n’a pas trop changé nos standards et notre façon de travailler. On va essayer de faire mieux, mais on n’a pas fait de révolution. Les nouvelles têtes sont surtout au sein du staff avec les arrivées de Bernard Goutta, Joe Larkin sur l’analyse vidéo, Vincent Gaudelière sur la préparation physique avec Benoît Gay… Au niveau des joueurs, il y a Peter Betham qui nous a retrouvés depuis le début de la reprise, Rabah Slimani qui est là et Greig Laidlaw qui va nous rejoindre la semaine prochaine", précise-t-il.