La Rochelle, qui s'était rassurée à Bath en entame de Champions Cup, s'est offert samedi soir l'autre co-leader de Premiership, Bristol (35-7), bonus en prime ce qui lui permet de rejoindre en tête de la poule 2 le Leinster, attendu le 12 janvier à Deflandre.
La revanche de la revanche aura donc bien lieu dans un petit mois avec un enjeu de taille pour les Rochelais et les Dublinois: rester bien positionnés en vue des phases finales du printemps en évitant de perdre trop de points pour ne pas croiser précocement les Toulouse, Northampton et Bordeaux-Bègles, leurs concurrents au titre qui ont fait le plein de points.
Ce n'est donc pas le cas des Maritimes, qui n'avaient ramené que quatre points de Bath. Face à Bristol, une victoire bonifiée était comptablement presque impérative. Il y a eu du combat, de la tension dans ce choc qu'a mieux maitrisé le club à la caravelle en inscrivant deux essais dans la première demi-heure.
Le premier par son ailier funambule anglais Jack Nowell qui a récupéré une transversale au pied de Ihaia West et a aplati de manière acrobatique (17e), le second par Tolu Latu après un ballon porté (28e).
Le flanker de La Rochelle Oscar Jegou à la réception d'une touche face à Bristol, à La Rochelle, le 24 décembre 2024
XAVIER LEOTY - AFP
Et comme la défense rochelaise sur penaltouche a été efficace et Dillyn Leyds décisif pour reprendre in-extremis Benjamin Elizalde (23e) - avec chambrage mal à propos sur l'action déclenchant quelques frictions - on a rapidement pensé à un cavalier seul des hommes de Ronan O'Gara.
Erreur car Bristol, au jeu plein de fougue, n'est pas la meilleure attaque d'Europe pour rien (36 points de moyenne par match en championnat) et Jack Bates s'est chargé de le rappeler en gagnant un duel aérien face à Leyds, puis en slalomant entre trois Rochelais pour finir dans l'en-but (39e, 14-7).
Pas de quoi réfréner les ardeurs maritimes, à la pression constante à la reprise et récompensés par un essai du chouchou fidjien Levani Botia (51e), puis d'un grand courage pour couper une contre-attaque anglaise d'ampleur deux minutes plus tard qui aurait pu refroidir un peu plus l'atmosphère.
Pour rejoindre le Leinster en tête de la poule 2 avec 9 points, il manquait un essai aux coéquipiers de Grégory Alldritt. La délivrance est intervenue à un quart d'heure du terme sur une spécialité maison, la penaltouche. Après une charge féroce initiale de Will Skelton, UJ Seuteni a fini le travail en force.
Pour l'anecdote et remercier leurs fidèles bagnards, l'enfant du club Thomas Berjon a conclu le festival quatre minutes après la sirène.
AFP / La Rochelle (AFP) / © 2024 AFP