Avec deux défaites au compteur, les Fidji ne peuvent plus rêver à un quart de finale. Pour autant, tout n'est pas perdu pour les courageux "Flying Fijians", la troisième place synonyme de qualification directe pour le Mondial 2019 est désormais l'objectif du sélectionneur fidjien, John McKee.
Troisième match de la Coupe du monde avec une équipe modifiée par rapport à la défaite contre l'Australie, pourquoi ces sept changements ?
John McKee : Après deux matches difficiles contre l’Angleterre et l’Australie dans un laps de temps très court, on a eu pas mal de bobos, donc on a procédé à quelques changements pour ce match. On a un très bon banc et on a retenu une équipe très forte pour affronter les Gallois. Le collectif que nous avons aligné est à 100 %, c’était notre critère principal.
Les Gallois ne sont pas épargnés par les blessures, est-ce que cela a changé quelque chose dans votre préparation ?
John Mckee : Nous, on se concentre sur notre jeu et nos objectifs. Le pays de Galles a certes beaucoup de blessés, mais il a battu l’Angleterre. Blessures ou pas, on ne peut pas se permettre de sous-estimer les Gallois. Ce qui m’a le plus épaté lors de leur victoire face aux Anglais, c’est leur état d’esprit et leur combativité. Il faut avoir beaucoup de confiance en soi pour finir aussi fort. Parfois, une équipe devient plus forte dans l’adversité. En tout cas, je ne vois aucune faiblesse dans cette équipe galloise, quels que soient les joueurs dont le sélectionneur doit se passer.
Quel est l'état d'esprit au sein du groupe après les deux défaites face à l'Australie et l'Angleterre ?
John McKee : L’état d’esprit reste bon. Il y a de la déception parce qu’on a zéro point en deux journées. On a plutôt bien joué pour l’instant, mais on n’a pas réussi à être réguliers sur 80 minutes. Contre ces nations majeures, un groupe dont le pays de Galles fait partie, il faut être bon de la première à la dernière minute. Ce match est d'ailleurs très important pour nous. Même si pour les quarts, c’est déjà fini, on va se battre pour la troisième place, qui permet de se qualifier automatiquement pour la prochaine Coupe du Monde.
La progression de vos joueurs est indéniable, notamment en conquête, est-ce suffisant pour battre une nation majeure du rugby ?
John McKee : On sait depuis longtemps que si on ne rivalise pas en conquête, on ne peut pas briller au plus haut niveau sur une longue période. On a énormément travaillé dans ce domaine et on commence à voir la différence lors de cette compétition où on a été compétitifs dans les phases statiques. On espère faire aussi bien contre les Gallois, qui sont une référence. Maintenant, il faut s’inscrire dans la durée et faire en sorte que les jeunes Fidjiens disposent des compétences nécessaires dans ces secteurs, car cela peut nous permettre d’occuper le terrain et de développer nos points forts, c’est-à-dire le jeu d’attaque.
Le dernier duel face aux Gallois remonte au mois de novembre 2014, vous aviez perdu de seulement quatre points à Cardiff, maintenant, les cartes sont-elles redistribuées ?
John McKee : On est une bien meilleure équipe qu’en novembre dernier. On travaille toujours avec le même noyau dur de joueurs, qui ont suivi une grosse préparation pour devenir une meilleure équipe. Mais le pays de Galles en a fait de même. Ce résultat nous met en confiance à l’approche de ce match, parce qu’on sait qu’on peut être compétitifs contre eux. Mais on sait aussi qu’on doit jouer notre meilleur jeu pour les battre.