Les Toulousains du XV de France retrouveront samedi un visage familier dans les rangs du Japon pour leur premier test de l'automne: celui de Naoto Saito, demi de mêlée "intelligent" et "attachant", rapidement intégré au collectif rouge et noir.
Le joueur de 27 ans, qui sera titulaire au coup d'envoi, n'a pas été trop dépaysé lorsqu'il a participé cet été à ses premières séances avec ses nouveaux équipiers sur les terrains d'entraînement du stade Ernest-Wallon.
La sélection japonaise avait établi son camp de base à Toulouse pour la Coupe du monde 2023 et utilisé plusieurs semaines durant les installations du club.
Remplaçant au début de la compétition derrière Yutaka Nagare, Saito avait profité d'une blessure de son compatriote pour débuter les deux derniers matches de poule des Brave Blossoms, inscrivant même un essai contre l'Argentine.
Ses performances n'avaient pas échappé à l'oeil avisé, curieux et forcément un peu intéressé des techniciens toulousains. "On a vu un garçon qui était vif, alerte. Ca nous a interpellés", raconte Clément Poitrenaud, entraîneur des arrières.
Son nom leur est donc naturellement venu à l'esprit quand il a fallu trouver un remplaçant à Baptiste Germain, en partance à Bayonne, pour épauler Antoine Dupont et Paul Graou à la mêlée.
- Première à l'étranger -
Le Japonais de poche (1,65 m, 73 kg) s'est engagé pour une saison seulement avec les champions de France et d'Europe en titre, le temps de faire ses preuves pour sa première expérience à l'étranger.
Né dans la préfecture de Kanagawa, près de Tokyo, il avait successivement évolué jusque-là dans le championnat universitaire local, avec les Sunwolves, éphémère franchise de Super Rugby, puis le Tokyo Sungoliath, dans le championnat du Japon.
Comme l'Argentin Juan Cruz Mallia, l'Anglais Jack Willis ou l'Ecossais Blair Kinghorn ces dernières années, Saito s'est vite adapté au jeu de sa nouvelle équipe, avec laquelle il a déjà pris part à sept rencontres en neuf journées de Top 14, dont deux comme titulaire.
"Il est quand même habitué aux joutes internationales. Il connaît ce très haut niveau", note Poitrenaud. "On n'est donc pas tellement surpris qu'il ait réussi à s'intégrer rapidement à la fois à notre rugby, mais aussi aux exigences du Top 14".
"C'est quelqu'un de brillant, d'intelligent, qui a regardé beaucoup de matches du Stade toulousain pendant l'intersaison", appuie l'entraîneur de la défense Laurent Thuéry. "Il a même regardé des matches qui dataient de certaines années. Pour s'imprégner du rugby, de la culture du club".
- "Plus réservé" que Kinghorn -
Les efforts de l'international japonais (21 sélections), qui sait parler anglais, lui ont également permis de se faire adopter par le vestiaire toulousain.
"Il a très envie de s'intégrer au groupe. Les joueurs le sentent et ont donc une certaine affection pour lui", dit Poitrenaud. "Ce n'est pas Blair Kinghorn, il est quand même un peu plus réservé (sourire). Mais c'est un garçon hyper attachant".
"Il est très gentil, très souriant. Il est un peu sur la réserve, mais on arrive à le faire déconner", confirme le talonneur Guillaume Cramont.
"Il progresse très vite. Il note tout, il a vraiment envie d'apprendre le français", salue le troisième ligne François Cros. "Il est toujours disponible, toujours volontaire, toujours présent. C'est un plaisir de l'avoir au quotidien".
Ca n'a pas empêché les internationaux toulousains de le chambrer un peu avant de lui faire face samedi. "On lui a forcément mis quelques pièces, mais c'est bon enfant", assure Cros, prudent.
Il sait que le demi de mêlée japonais a plutôt été à bonne école ces dernières semaines à l'entraînement aux côtés d'Antoine Dupont.
Par Sébastien DUVAL / Toulouse (AFP) / © 2024 AFP