L'espoir n'aura duré que 90 minutes: l'Irlande, lauréate des deux derniers Tournois des six nations, a été détrônée malgré sa victoire, laborieuse, contre l'Italie (22-17), samedi à Rome
Pour espérer arracher un inespéré troisième titre de suite, après sa déroute à domicile contre la France du week-end dernier (42-27), l'Irlande devait absolument battre l'Italie et compter sur des coups de pouce du pays de Galles et de l'Ecosse.
Le XV du Trèfle a rempli sa part du contrat malgré une première période catastrophique, mais le pays de Galles n'a pas fait le poids face à l'Angleterre qui s'est baladé 68 à 14 à Cardiff.
Et dans la soirée, la France a pris le dessus sur l'Ecosse 35 à 16.
Conséquence, l'Irlande, repassée brièvement en tête du classement avec sa victoire bonifiée (19 pts), a terminé à la 3e place derrière la France (21 pts) et l'Angleterre (20 pts).
Les Irlandais ont longtemps fait pâle figure face aux Azzurri, avant de prendre le dessus en partie grâce, côté italien, aux quatre joueurs sortis sur blessure et aux trois exclusions reçues, dont une définitive.
Malgré le soutien d'une marée verte de suppporters qui avaient réservé de longue date son escapade romaine en espérant fêter un deuxième Grand Chelem en trois ans, les joueurs de Simon Easterby ont multiplié les mauvais choix, ballons perdus et autres en-avants.
- Quatre blessés et trois avertissements -
Il a fallu attendre la fin de première période et l'exclusion temporaire du troisième ligne italien Michele Lamaro (en-avant volontaire) pour que l'Irlande, menée 7-0, puis 10-7, prenne l'avantage pour la première fois grâce à un essai du talonneur Dan Sheehan (39e, 12-10).
Au retour des vestiaires, Sheehan a matérialisé la domination des avants irlandais avec un nouvel essai, mais Jack Crowley, préféré au très critiqué Sam Prendergast, a de nouveau manqué la transformation (46e, 17-10).
Les joueurs de rugby irlandais Tadhg Beirne ((à droite) et italien Ross Vintcent (à gauche) lors du match du Tournoi des six nations entre l'Italie et l'Irlande au Stadio Olimpico à Rome le 15 mars 2025.
Filippo MONTEFORTE - AFP
Un troisième essai de Sheehan, de nouveau non transformé, a porté le score à 22-10. Mais les supporters irlandais ont tremblé jusqu'au bout après la réduction du score italienne sur une essai de Stephen Varney (62e, 22-17).
A l'issue du match, Simon Easterby a balayé l'idée selon laquelle les maladresses de son équipe étaient imputables au choc de la défaite contre la France.
"On a tourné la page de la France (...) On a peut-être essayé d'en faire trop, de faire trop de passes, mais il faut aussi tirer notre chapeau à l'Italie, c'est une équipe très bonne en attaque et qui nous a mis sous pression", a assuré le sélectionneur.
Avant de quitter Rome, les supporters irlandais ont fait leurs adieux pendant de longues minutes aux vétérans Peter O'Mahony, Conor Murray et Cian Healy qui ne porteront plus le maillot vert.
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