La "nouvelle" Ligue des champions s'offre un barrage à grand frissons entre Manchester City et le Real Madrid, ses deux derniers vainqueurs, un classique des temps modernes peuplé de stars qui doutent avant le match aller mardi (21h00) en Angleterre.
L'affiche se joue pour la quatrième saison de suite sur la plus grande scène européenne, elle ressemble à une finale et rassemble une foule d'acteurs oscarisés, de Pep Guardiola à Carlo Ancelotti sur le banc, d'Erling Haaland à Vinicius Jr et Kylian Mbappé sur la pelouse.
Mais c'est une finale pour la survie entre deux géants décevants, le champion d'Europe 2023 miné par une saison éprouvante et son successeur espagnol, l'inusable Real et ses quinze étoiles européennes, affaibli par une succession de blessures en défense.
"Nous n'avons pas été bons, nous méritons d'être où nous sommes. Le tirage est le tirage, nous devons accepter le défi", a déclaré Guardiola, incapable de dire quel visage affichera mardi son équipe de City: "Là c'est... (il mime une pièce jetée en l'air), je ne sais pas."
La forme du moment, "ce n'est pas très révélateur", a nuancé lundi son adversaire de banc, Ancelotti. Contre Guardiola, a-t-il ajouté, "c'est un cauchemar de préparer les matches, car il a toujours des idées qui te font gamberger".
Une chose est sûre, pour l'Italien, ce sera un choc "divertissant et équilibré" où chaque équipe devra "donner la meilleure version de soi, dans tous les domaines".
- Attaques de feu, défenses fragiles -
Ce sommet à suspense a accouché de batailles enfiévrées ces trois dernières saisons.
En demi-finale en 2022, il y a eu une pluie de buts à l'aller à l'Etihad (4-3 pour City) puis une incroyable qualification arrachée au retour au Bernabeu par le Real (3-1) grâce à trois buts marqués à partir de la 90e minute.
Au même stade de la compétition l'année suivante, les Anglais ont soufflé la "Maison blanche" 4-0 chez eux sur la route de leur finale gagnée contre l'Inter Milan.
Et en 2024, le Real s'est vengé en sortant Manchester aux tirs au but après un quart de finale aller à grand spectacle (3-3) et un retour où il a résisté à l'ultra-domination des Citizens (1-1).
La quatrième confrontation promet d'être animée entre deux équipes qui, pour schématiser, ont autant de panache offensif que de fragilités défensives.
La star du Real Kylian Mbappé lors du match de Ligue des champions contre Salzbourg, le 22 janvier 2025 à Madrid
Pierre-Philippe MARCOU - AFP
Le Real a peut-être plus de certitudes cependant que son rival, dont la pénible saison s'est étirée samedi contre Leyton Orient (2-1), club de troisième division difficilement battu en Coupe d'Angleterre.
- Real déséquilibré -
Dans cette Ligue des champions nouvelle formule, le club aux capitaux émiratis n'a dominé que les "petits" : Slovan Bratislava, Sparta Prague et Club Bruges. Il a sombré contre le Sporting et la Juventus, il a laissé filer un avantage de trois buts à domicile contre Feyenoord (3-3) et en a encaissé quatre en seconde période chez le Paris Saint-Germain (4-2).
Lors de l'ultime rencontre de la phase de ligue, menée et virtuellement éliminée à la pause, l'armada de Guardiola s'est rebellée contre Bruges (3-1) et a finalement arraché une 22e place, qualificative pour les barrages.
Le Real d'Ancelotti a également peiné quand le niveau d'adversité s'est élevé, un mal qui l'a aussi rattrapé sur le plan domestique. Face à l'ennemi FC Barcelone, par exemple, il a mis un premier genou à terre fin octobre en Liga (4-0), puis un second mi-janvier en Supercoupe d'Espagne (5-2).
Si Madrid peine à trouver un équilibre collectif cette saison, c'est notamment parce qu'il penche fortement vers l'avant sous l'impulsion de ses "quatre fantastiques", Jude Bellingham, Vinicius, Rodrygo et Mbappé.
Le nouvel attaquant égyptien de City, Omar Marmoush, lors du match de Premier League contre Chelsea, le 25 janvier 2025 à Manchester
Oli SCARFF - AFP
Cette impressionnante force de frappe offensive ne masque pas, voire aggrave, les difficultés défensives du champion d'Espagne et d'Europe en titre, pas gâté il est vrai par les blessures.
Mardi, il lui manquera ses tauliers Dani Carvajal (genou) et Antonio Rüdiger (cuisse), ainsi qu'Eder Militao (genou), David Alaba (adducteur) et le dernier blessé en date, Lucas Vazquez (cuisse).
Dans ces conditions, Ancelotti pourrait utiliser le milieu Federico Valverde à droite, Fran Garcia à gauche, et réassocier le prometteur Raul Asencio, 21 ans, avec le milieu français Aurélien Tchouaméni dans l'axe.
Pas l'idéal quand, face à vous, débarquent Haaland, Savinho, Phil Foden, Kevin De Bruyne ou encore Omar Marmoush, l'attaquant égyptien arrivé cet hiver de Francfort.
Par Jérémy TALBOT / Manchester (Royaume-Uni) (AFP) / © 2025 AFP