Point final ou demi-finale? Rafael Nadal, qui pourrait disputer mardi à Malaga son dernier match professionnel après 23 années sur le circuit, traverse une journée aussi incertaine qu'émouvante.
Depuis qu'il a annoncé en octobre qu'il rangerait les raquettes à l'issue de la phase finale de la Coupe Davis, qui commence mardi par un quart de finale entre l'Espagne et les Pays-Bas, le vainqueur de 22 tournois du Grand Chelem est au centre d'intenses spéculations.
D'abord sur son état de forme, après avoir très peu joué cette saison.
"J'ai essayé de travailler aussi dur que possible ce dernier mois et demi", a-t-il fait valoir lundi.
"Bien sûr, quand tu ne joues pas beaucoup de matches, c'est un peu plus difficile de garder un niveau constant", a ajouté celui qui n'a plus disputé de partie officielle depuis les Jeux olympiques de Paris cet été.
Mais "je pense que je m'améliore chaque jour", a conclu le gaucher de Manacor, dont la carrière a été émaillée d'innombrables blessures.
Pour le quotidien sportif Marca, Nadal "jouera ce mardi le premier match" de simple contre les Néerlandais. Une information également donnée par la radio espagnole Cadena Ser.
Les Espagnols Rafael Nadal et Carlos Alcaraz avant la phase finale de la Coupe Davis, à Malaga le 18 novembre 2024
JORGE GUERRERO - AFP
Selon les règles de la Coupe Davis, la composition des équipes doit être finalisée au plus tard une heure avant le début d'un match, en l'occurrence à 15H00 GMT.
Pour Nadal, la priorité est que l'Espagne soit "compétitive" pour pouvoir briguer un 7e Saladier d'argent, que convoitent également l'Italie du N.1 mondial Jannik Sinner ou les Etats-Unis de Taylor Fritz (4e), Tommy Paul (12e) et Ben Shelton (21e).
Sur les six sacres des Ibères, le Majorquin de 38 ans a participé à cinq campagnes victorieuses (2004, 2008, 2009, 2011, 2019) mais n'ayant pas joué la finale en 2008, il ne compte à son palmarès que quatre Saladiers d'argent.
En simple, il ne compte qu'une seule défaite en Coupe Davis, contre le Tchèque Jiri Novak en 2004, pour 29 victoires.
Des portes de l'aéroport au stade d'athlétisme municipal qui fait face au site de la phase finale en passant par les stations de métro, Malaga tout entière a déjà commencé à rendre hommage au héros national, à grand renfort de "Gracias Rafa" (Merci Rafa).
- "Un bel +adios+" -
Directeur de la Coupe Davis, Feliciano Lopez a promis de préparer "quelque chose de très spécial" pour le roi de la terre battue, quatorze fois vainqueur de Roland-Garros.
"Nous devons célébrer sa carrière et son héritage", a-t-il insisté.
Nadal a déjà reçu mardi l'hommage public de son ami et ancien rival Roger Federer.
"Tu m'as fait travailler plus dur que je ne l'aurais jamais imaginé (...) Tu m'as forcé à réinventer mon jeu (...) Quelle carrière incroyable tu as eue", l'a félicité l'ex-N.1 mondial suisse sur les réseaux sociaux.
L'Italien Matteo Berrettini (35e), déjà spectateur de Nadal à 9 ans lors de la finale marathon du Masters 1000 de Rome en 2005 (victoire contre Guillemo Coria en 5h14), s'est souvenu avec émotion mardi de sa demi-finale contre l'Espagnol à l'US Open 2019.
"Bien sûr, j'ai perdu" a souri Berrettini en conférence de presse. "Mais jouer contre lui sur un des plus grands courts de tennis mondial, c'est quelque chose dont je me souviendrai" longtemps, a-t-il raconté.
Les Espagnols Rafael Nadal et Carlos Alcaraz avant la phase finale de la Coupe Davis, à Malaga le 18 novembre 2024
JORGE GUERRERO - AFP
Même s'ils ont perdu six de leur huit confrontations contre l'Espagne, les Néerlandais espèrent néanmoins offrir à Nadal "un bel +adios+", a plaisanté leur capitaine Paul Haarhuis.
En plus de Tallon Griekspoor (40e) et Botic van de Zandschulp (80e) en simple, le capitaine néerlandais peut compter sur le spécialiste du double Wesley Koolhof, présent la semaine dernière au Masters ATP de Turin et récent vainqueur du Masters 1000 de Paris avec le Croate Nikola Mektic.
En face, l'Espagne dispose aussi du N.3 mondial Carlos Alcaraz, de Pedro Martinez (41e) et de Roberto Bautista (46e). David Ferrer a aussi convoqué l'ex-N.1 mondial en double Marcel Granollers.
"Je ne veux pas placer d'attentes particulières" dans la journée de mardi, a déclaré lundi Alcaraz. "Mais c'est sûr que pour moi, pour l'équipe et pour tout le monde en Espagne, ça va être une journée émouvante".
Par Damien GAUDISSART / Málaga (Espagne) (AFP) / © 2024 AFP