Sa quasi invincibilité sur terre battue, son physique hors norme, ses rivalités titanesques avec Roger Federer et Novak Djokovic: ses adversaires racontent la légende "Rafa" Nadal, qui va tirer sa révérence en novembre.
. "Fedal"
"Nous allons beaucoup le voir à l'avenir. Pour moi, c'était un match énorme car je sais quel grand joueur Rafa sera un jour."
Roger Federer, en 2005, après leur tout premier duel en finale du Masters 1000 de Miami renversée en cinq sets.
"Rafael est un joueur si fantastique qu'à chaque fois que je gagne un tournoi du Grand Chelem, je me dis: +C'est toujours ça de pris avant qu'il ne les gagne tous+."
Federer, après avoir gagné la finale de Wimbledon en 2006. Deux ans plus tard, Nadal l'emportera au terme d'un des plus grands matches de l'histoire du tennis, pour son premier sacre en Grand Chelem ailleurs qu'à Roland-Garros.
"Quel match! À mon ami et grand rival Rafael Nadal, je te félicite du fond du coeur."
Message de félicitations de Federer quand Nadal remporte l'Open d'Australie en 2022. Ce 21e titre de l'Espagnol en Grand Chelem lui permet de devenir seul détenteur de ce record chez les hommes. Il en gagnera un 22e à Roland-Garros la même année, avant d'être rejoint et dépassé par Djokovic (24). Federer en compte 20.
. le duel avec Djokovic
"C'est très difficile de le battre comme il joue en ce moment. Mais personne n'est invincible."
Rafael Nadal et Novak Djokovic s'enlacent à l'issue de la finale de Roland-Garros, le 11 juin 2012
PASCAL GUYOT - AFP/Archives
Djokovic après sa troisième défaite à Roland-Garros contre Nadal, en 2008. Il en connaîtra trois autres avant de finalement s'imposer en quarts de finale en 2015.
Nadal "est assurément le meilleur de l'histoire sur cette surface et l'un des meilleurs joueurs à avoir pratiqué ce sport".
Djokovic après une nouvelle défaite contre Nadal à Roland-Garros, en 2012 en finale.
"A chaque fois que vous entrez sur ce court (le court Central de Roland-Garros, ndlr) à ses côtés, vous savez que c'est comme si vous alliez vous attaquer à l'ascension de l'Everest."
"Si tu veux battre Rafa sur son court, tu dois jouer ton meilleur tennis. Ce soir, c'était mon meilleur tennis (...) C'était un privilège d'être sur le court avec Rafa pour cet incroyable match."
Djokovic en 2021 après sa victoire face à Nadal en demi-finales de Roland-Garros.
"Notre rivalité nous a permis à tous les deux de repousser nos limites, on se rend meilleurs mutuellement."
Djokovic après sa victoire au Masters ATP en novembre 2013.
. son physique
"Ce n'est pas la première fois qu'il se montre capable de revenir à 100%, et prêt physiquement, quelques jours après avoir été blessé et pouvant à peine marcher, il l'a fait maintes fois dans sa carrière."
Rafael Nadal vainqueur de Novak Djokovic à Roland-Garros, le 1er juin 2022
Christophe ARCHAMBAULT - AFP/Archives
Djokovic après sa défaite en quarts de finale de Roland-Garros 2022.
"Je pensais le battre à certains moments, mais Rafa a mille vies."
Le jeune Espagnol Carlos Alcaraz après leur demi-finale au Masters 1000 d'Indian Wells en 2022.
. monstrueux sur ocre
"Nadal est le meilleur joueur du monde sur terre battue (...) Un redoutable combattant, qui ne lâche rien."
L'Argentin Guillermo Coria, en 2005, quelques semaines avant le premier sacre en Grand Chelem de l'Espagnol à Roland-Garros.
"Pour le battre, il ne faudra pas que je sois bon, il faudra que je sois monstrueux."
Richard Gasquet, à l'US Open 2013, avant d'être battu en trois sets.
"Il va gagner Roland-Garros quarante ans de suite. À 65 ans, il continuera de gagner Roland-Garros."
L'Espagnol Nicolas Almagro en plein quart de finale à Paris en 2008, perdu en n'inscrivant que trois jeux face au Majorquin.
"C'est la plus grande victoire de ma carrière, un moment inoubliable. Je vais m'en souvenir jusqu'à la fin de ma vie. C'est un rêve devenu réalité."
Le Suédois Robin Söderling après être devenu le premier à battre Nadal sur la terre battue de Roland-Garros, le 31 mai 2009. Seul Djokovic (deux fois) et Alexander Zverev y parviendront également.
. son oncle Toni
"Jusqu'à ses 17 ans, c'est moi qui décidais tout. Puis est arrivé Carlos Costa (ex-N.10 mondial) en tant que manager ; son père s'est aussi rapproché ; chacun avec ses opinions. Et la vérité, c'est que chaque année je décide un peu moins, jusqu'au jour où je ne déciderai plus de rien."
Toni Nadal suit le match de son neveu Rafa à l'US Open, le 31 août 2017 à Flushing Meadows
Richard HEATHCOTE - Getty/AFP/Archives
Toni Nadal en 2017
"Mon neveu est mon neveu. Je l'ai dit à Félix (Auger-Aliassime) quand il m'a demandé de l'entraîner. Je veux que Rafael gagne. S'il devait perdre, ce serait moins douloureux parce que ça signifierait que le joueur avec qui je travaille gagnerait. Mais je ne veux tromper personne. Je suis l'oncle de Rafael et il est plus qu'un neveu éloigné. Si Félix jouait contre mon fils, je ne voudrais pas le voir gagner : c'est pareil."
Toni Nadal en mai 2022 à Roland-Garros avant le match de son nouvel élève, le Canadien Félix Auger-Aliassime, contre "Rafa" .
Par Nina CARDON / Paris (AFP) / © 2024 AFP