Le Tournoi des petits As : du Tennis à l'état pur

Sud Radio Sports : Le Tournoi des petits As, c'est un peu le grand Chelem du Tennis pour les 12-14 ans ?Jean-Claude Knebel : "C'est formidable. On n’aurait jamais cru en arriver à ce stade en 1983, lorsque nous avons créé cette belle aventure sportive et humaine. Nous en sommes très fiers. Depuis dix ans, ce tournoi est devenu la référence pour les jeunes ados qui sont en sports études, font trois ou quatre heures de Tennis par jour et côtoie le monde entier dans leur catégorie d'âge pour avoir des titres et envisager une carrière professionnelle. On a eu tellement de garçons et de filles qui sont devenus célèbres."Parmi eux Novak Djokovic, Raphaël Nadal ou Michael Chang, avec qui vous êtes resté en très bon terme d’ailleurs... "La première fois que Michael Chang est venu en Europe, c'était à Tarbes. Il a gagné le tournoi sans perdre un set. Trois ans après, à 17 ans, il gagnait Rolland Garros. Il reste actuellement le plus jeune des vainqueurs de cette compétition. Martina Hingis avait elle aussi gagné les Petits As pendant deux années consécutives, à 10 et 11 ans."Il arrive que des petits lauréats de Tarbes n'arrivent pas ensuite sur le circuit professionnel ?"Nous avons eu des noms à Tarbes qui sont complètement perdus de vu et qu'on ne rencontre pas dans les grands tournois. On ne sait même pas s’ils jouent encore au Tennis. Il y en a beaucoup. Mais ce qui est important c'est qu'au 1er janvier 2016, dans les 10 premiers tennismen mondiaux, 8 sont aussi des Petits As. Chez les filles, sur les 10 premières mondiales, il y en a 6. C'est un pourcentage très positif."Du côté des français, pour la cuvée 2016, est-ce qu'il y a des talents ?"Sans être optimiste, chez les garçons, on pense que deux peuvent être très bien, ils ont été déjà aussi été champion de France chez les 13 ans. Chez les filles nous en avons encore deux qui sont très prometteuses. Il y a de bonnes chances françaises."On a beaucoup parlé cette semaine de l'affaire des paris truqués dans le Tennis, comment protéger les jeunes de tout l'argent qui peut y avoir autour de ce sport et notamment des dérives qu'il peut y avoir autour des paris ?"J'ai été complètement abasourdi par ces histoires de matchs truqués. Mais pour le moment c'est de la suspicion, il n'y a pas de noms qui sont sortis. En ce qui concerne le tournoi des petits As à Tarbes, c'est le Tennis à l'état pur, que ce soit mental ou physique. Il n'y a pas d'enjeux financiers. Entre le vainqueur du tournoi et le premier tour, la seule différence, c'est le trophée. Par contre, ce qui a évolué se trouve au niveau du sponsoring. Des gosses de 12 ans arrivent avec des équipements des pieds à la tête parce qu'ils ont déjà des contrats. Des agents viennent sur le tournoi et contactent les coachs ou les parents des jeunes dont ils pensent qu’ils seront des champions. Mais ils proposent d’abord de l’équipement et je n'ai jamais entendu parler de notion d'argent là dessus. Quand Anna Kournikova et Richard Gasquet ont gagné à Tarbes en 1994 et 1999, Adidas les a immédiatement équipés des pieds à la tête. Ça fait partie du milieu du Tennis. Mais il n'y a pas de pari sur les tournois de jeunes, puisqu'ils ne sont pas encore connus. En revanche, deux fois dans le tournoi nous avons un contrôle antidopage inopiné. Mais fort heureusement, en 33 ans de tournoi, on n’a jamais eu de problèmes. Mais je suis d'accord que dans le monde actuel, tout peut être envisagé."