L'Autriche à parfaitement lancé ses Mondiaux de ski alpin à Saalbach avec la victoire d'une des siennes, Stephanie Venier, sacrée jeudi en super-G pour la première course individuelle des championnats, également marquée par l'abandon de la superstar Lindsey Vonn.
Si le public autrichien - particulièrement connaisseur et passionné de ski - n'a en général pas besoin d'une victoire nationale pour apprécier du bon ski, les quelques 14.500 spectateurs présents dans les tribunes de Saalbach ont exulté jeudi en voyant Stephanie Venier l'emporter dans le super-G.
Sous un soleil étincelant, le super-G femmes marquait la première "vraie" épreuve des Mondiaux après l'anecdotique parallèle par équipe remporté par l'Italie mardi, et se conclut donc avec la première surprise des Championnats.
Venier, 31 ans et déjà vice-championne du monde en descente en 2017, faisait partie des outsiders jeudi en n'ayant qu'un seul podium à son actif cet hiver (2e du super-G à Sankt Anton).
Mais l'Autrichienne, partie dossard 7, a été la plus solide du jour pour devancer toutes les favorites, de l'Italienne Federica Brignone (2e à 10 centièmes) à la Suissesse Lara Gut-Behrami (8e à 70 centièmes).
Venier et Brignone, parmi les plus âgées du circuit (31 et 34 ans), sont accompagnées sur le podium par les jeunes américaine Lauren Macuga (22 ans) et norvégienne Kajsa Vickhoff Lie, troisième ex aequo à 24 centièmes.
"Cela semble toujours irréel", a déclaré Venier après la course, saluant "l'incroyable" foule locale. "J'étais extrêmement nerveuse avant le départ et je ne savais pas comment gérer la situation. Apparemment, c'était de bon augure".
. Mauvais départ pour Vonn
L'Américaine Lindsey Vonn salue le public dans l'Aire d'arrivée après son échec au Super-G de Saalbach comptant pour les Mondiaux de ski 2025 FIS à Hinterglemm en Autriche le 6 février 2025
KERSTIN JOENSSON - AFP
La bonne ambiance venant des tribunes, propre aux courses de ski autrichiennes, a toutefois été interrompue après l'abandon de la superstar Lindsey Vonn, de retour sur les Mondiaux jeudi vingt ans après sa première participation et six ans après sa première retraite.
L'Américaine de 40 ans, qui skie avec une prothèse en titane au genou, avait annoncé qu'elle voulait se "battre pour une médaille" à Saalbach mais est allée à la faute après à peine 30 secondes de course jeudi.
Partie dossard 30, Vonn a heurté de plein fouet une porte et a stoppé sa course, se plaignant du bras droit. Elle a ensuite pu descendre la piste sans problème et a même salué la foule dans l'aire d'arrivée.
"Je suis juste allée un peu trop tôt sur la porte et j'ai tapé mon bras, mais avant ça je me sentais bien", a rassuré Vonn. "Je suis malade, je n'ai pas trop d'énergie", a-t-elle aussi ajouté alors qu'elle affirmait depuis plusieurs jours se battre avec un rhume.
Mais la "Speed Queen", de retour à la compétition depuis décembre après six années de retraite, ne remet pas en question sa participation à la descente, la discipline reine où elle a tant gagné, samedi.
"Je n'ai pas attendu six ans pour rester au lit parce que je suis malade", a-t-elle balayé. "Je vais y aller et je vais m'amuser. Aujourd'hui j'ai pris du plaisir même si ce n'est pas le résultat auquel je m'attendais.
- "Bien de débuter comme ça" -
Alors qu'en 2013 lors des derniers Mondiaux de ski organisés en Autriche, les Autrichiens avaient dû attendre jusqu'au dernier jour de la compétition pour voir l'un des leurs remporter une médaille d'or (Marcel Hirscher en slalom), le pays du ski roi lance cette année parfaitement ses Mondiaux.
"C'est toujours bien de débuter comme ça sur les courses individuelles parce que cette saison, on n'a pas eu trop de chances, et il y a eu des courses où on n'était pas à notre niveau", a affirmé en zone mixte le secrétaire général de la Fédération autrichienne Christian Scherer.
Depuis le début de la saison, seule Cornelia Huetter (10e jeudi) a remporté des courses de Coupe du monde (descente de Beaver Creek, super-G de St. Moritz). En vitesse, les Autrichiens ne sont montés que sept fois sur les podiums cette saison.
Côté Françaises, Laura Gauché a pris la 13e place devant Romane Miradoli (15e), Camille Cerutti (25e) et Karen Clément (26e).
Les Mondiaux de ski alpin se poursuivent vendredi avec le super-G hommes, avant les descentes femmes et hommes samedi et dimanche.
Par Valentine GRAVELEAU / Saalbach (Autriche) (AFP) / © 2025 AFP