C’est parti pour un peu plus d’un mois de matchs accrochés et de tensions sur le parquet. Après une saison régulière qui aura vu de nombreux records tomber et des performantes individuelles exceptionnelles, la NBA entame ses playoffs ce samedi 15 avril avec en lever de rideau le premier match de l’opposition entre les Cleveland Cavaliers de LeBron James et les Indiana Pacers de Paul George. Alors que le contingent français de NBA était de douze joueurs cette saison, ils ne sont plus que six encore en lice. Petit tour d’horizon des objectifs de chacun.
L’habitué : Tony Parker
Des playoffs sans Tony Parker et les San Antonio Spurs ? Une hérésie. Depuis son arrivée dans la ligue en 2001, la star du basket français a toujours disputé les fameuses joutes d’avril-mai, avec quatre titres à la clé (2003, 2005, 2007 et 2014) et une finale perdue (2013). Depuis deux ans maintenant, le meneur texan de 34 ans n’est clairement plus la première option de son équipe, qui mise désormais sur sa star Kawhi Leonard. Mais "TP" reste indispensable aux Spurs par son sens de la gestion, son dribble sûr, sa connaissance des systèmes et son expérience à ce niveau. Le premier tour devrait être une formalité face aux certes coriaces Memphis Grizzlies. Deuxièmes de la Conférence Ouest lors de la saison régulière, les Spurs ont rendez-vous avec les Golden State Warriors en finale de conférence. Mais le chemin sera long.
La nouvelle attraction : Rudy Gobert
C’est peut-être le Français le plus médiatisé de NBA cette année. Du haut de ses 2,16m, Rudy Gobert a littéralement explosé ces derniers mois. Meilleur contreur (2,7 par match) et quatrième meilleur rebondeur (12,8 par match) de la NBA, le pivot est l’un des grands favoris pour le titre de Défenseur de l’année, avec Draymond Green et Kawhi Leonard. Surtout, le natif de Saint-Quentin a énormément progressé en attaque (14 points par match). Avec son acolyte Gordon Hayward, il sera le principal atout du Utah Jazz face aux Los Angeles Clippers. Entre le 4ème et le 5ème de la Conférence ouest, l’affiche est peut-être la plus indécise de ce premier tour. Pour ses premiers playoffs en carrière, "Gobzilla" aura d’emblée des clients face à lui dans la raquette : DeAndre Jordan et Blake Griffin.
Le grand frère : Boris Diaw
À ses côtés, Rudy Gobert pourra compter sur la précieuse expérience de Boris Diaw. Après un passage réussi chez les San Antonio Spurs ponctué d’un titre en 2014, "Babac" a été envoyé l’été dernier à Salt Lake City apporter son expérience et sa science du jeu au Jazz, qui flirtait avec les playoffs depuis deux ans maintenant. Objectif atteint pour l’ailier-fort, qui aura pour tâche d’encadrer les deux stars de l’équipe, Gordon Hayward et Rudy Gobert, dans leurs premiers playoffs. L’international français sera par ailleurs probablement amené à défendre sur l’athlète Blake Griffin. Pas une mince affaire pour ce vieux briscard de 34 ans, mais un second tour de rêve face aux Golden State Warriors passera par là...
Le maudit : Ian Mahinmi
Pivot talentueux mais régulièrement plombé par les blessures, Ian Mahinmi (30 ans) a vécu une saison en dents de scie. Blessé lors des trois premiers mois de la compétition, il a vu sa nouvelle équipe des Washington Wizards s’enfoncer dans les bas-fonds de la Conférence Est. Mais ces mêmes Wizards ont réalisé une deuxième partie de saison tout bonnement exceptionnelle, peut-être la meilleure de la NBA. Porté par son meneur vedette John Wall, Washington part favori de son opposition face aux Atlanta Hawks, qu’il ne faudra pas sous-estimer malgré tout. De son côté, Ian Mahinmi commencera ces playoffs en costume, lui qui est actuellement… blessé. Il pourrait ensuite avoir son mot à dire au relais du Polonais Marcin Gortat, le pivot titulaire. Les Wizards ne visent rien de moins qu’une finale de conférence cette saison.
L’autre débutant : Joffrey Lauvergne
Ailier-fort ou pivot dynamique et pas maladroit au shoot, Joffrey Lauvergne a vécu deux premières saison d’apprentissage de la NBA avec les Denver Nuggets. Envoyé l’été dernier du côté du Thunder d’Oklahoma City, le natif de Mulhouse n’a pas fini la saison aux côtés de la superstar Russell Westbrook. Transféré vers les Chicago Bulls dans le cadre d’un échange à plusieurs joueurs, l’intérieur de 25 ans disputera ses premiers playoffs à l’Est. Un ticket arraché à la dernière minute par les Bulls, qui ont gagné le droit en terminant huitièmes d’affronter les Boston Celtics, premiers de la saison régulière. Alors que les observateurs promettent une nette défaite de Chicago dans cette série, Joffrey Lauvergne ne devrait pas avoir beaucoup d’occasions de décoller du banc, si ce n’est en toute fin de match si le score est acquis ou alors pour quelques missions ponctuelles comme commettre des fautes ou être envoyé en défense sur Al Horford par exemple.
Le revanchard : Kévin Séraphin
Les playoffs, Kévin Séraphin connaît. Mais si le pivot guyanais de 27 ans a déjà goûté aux joies de la post-season avec les Washington Wizards lors de ses premières années en NBA, il les disputera cette saison sous les couleurs des Indiana Pacers, lui qui a été échangé l’été dernier avec… Ian Mahinmi. S’il ne fait pas partie des premiers choix de son entraîneur Nate McMillan au poste de pivot, qui lui préfère Myles Turner ou Lavoy Allen, le talent (surtout offensif) de l’ancien Choletais est largement reconnu. Charge à lui de grapiller quelques minutes et de saisir sa chance si elle se présente, alors que son adversaire du premier tour, les Cleveland Cavaliers, ne brille pas par son impact dans la raquette cette saison...
Le programme des playoffs NBA :
Conférence Est
Boston Celtics (1) - Chicago Bulls (8)
Washington Wizards (4) - Atlanta Hawks (5)
Toronto Raptors (3) - Milwaukee Bucks (6)
Cleveland Cavaliers (2) - Indiana Pacers (7)
Conférence Ouest
Golden State Warriors (1) - Portland Trail Blazers (8)
Los Angeles Clippers (4) - Utah Jazz (5)
Houston Rockets (3) - Oklahoma City Thunder (6)
San Antonio Spurs (2) - Memphis Grizzlies (7)