Qui arrêtera Gaël Monfils ? Le Français, 41e mondial et sacré à Auckland début janvier, a signé samedi contre l'Américain Taylor Fritz (4e) sa première victoire en Grand Chelem contre un membre du top 5 depuis 2008.
Devenu en Nouvelle-Zélande le vainqueur de tournoi le plus âgé sur le circuit principal depuis 1977, le Parisien de 38 ans a signé à Melbourne un huitième succès d'affilée, sur le score de 3-6, 7-5, 7-6 (7/1), 6-4.
Aces surpuissants, amorties suaves: +La Monf+ a montré une nouvelle fois qu'il n'avait rien perdu de son toucher de balle, finissant par écœurer Fritz au bout d'un combat de plus de trois heures.
"J'ai réussi à l'emmener où je voulais. Je crois que j'ai fait le job", a souri Monfils juste après son exploit.
"Avec un peu de réussite, me voici en deuxième semaine de l'Open d'Australie", a-t-il lancé à un public largement acquis à sa cause.
En conférence de presse, le Français a rappelé qu'il continuait de "jouer pour ces matches, pour affronter des grands joueurs sur des grands courts".
Taylor Fritz face à Gaël Monfils au troisième tour de l'Open d'Australie, à Melbourne, le 18 janvier 2025
Yuichi YAMAZAKI - AFP
Fritz s'est pour sa part montré résigné. "C'est nul de sortir au 3e tour, (...) mais je ne vais pas en perdre le sommeil, il a livré un super bon match", a estimé l'Américain.
"Il ramenait tout, il n'y avait pas grand-chose à faire", a-t-il ajouté. "Je ne vais pas laisser cette défaite m'atteindre outre mesure."
- Deux Français en huitièmes -
Vétéran du tennis, Monfils a mis fin samedi à une série de 12 défaites consécutives en Grand Chelem contre des joueurs du top 5, son dernier succès remontant à 2008, contre l'Espagnol David Ferrer lors d'un quart de finale à Roland-Garros.
Il rejoint en huitièmes de finale de l'Open d'Australie son compatriote Ugo Humbert (14e), qualifié dès vendredi après l'abandon d'Arthur Fils (21e), blessé au pied.
Corentin Moutet (69e) a en revanche été dominé samedi en trois sets par un autre Américain, le jeune Learner Tien (121e à 19 ans), vainqueur 7-6 (12/10), 6-3, 6-3 après avoir déjà sorti le N.5 mondial Daniil Medvedev au tour précédent.
Deux Français disputeront donc les huitièmes de finale, après la défaite de Benjamin Bonzi vendredi au 3e tour.
Depuis que les tableaux à 128 joueurs ont été introduits à Melbourne en 1988, seul Roger Federer, lauréat de 20 tournois majeurs, était parvenu à se hisser en huitièmes de finale à un âge plus avancé que Monfils.
Comme lors de son unique duel précédent avec Fritz, remporté par le Californien en 2019 déjà à Melbourne, la partie a mal commencé pour Monfils.
Gaël Monfils face à Taylor Fritz au troisième tour de l'Open d'Australie, à Melbourne, le 18 janvier 2025
Martin KEEP - AFP
Après avoir manqué une balle de break à deux jeux partout, le Français se faisait prendre sa mise en jeu sur une double faute (5-3), avant que Fritz confirme sur son service pour s'adjuger la première manche 6-3.
Pas découragé par les missiles de Fritz en coup droit, Monfils remettait l'ouvrage sur le métier au deuxième set. A 6-5 en sa faveur, il prenait le service de l'Américain sur un jeu blanc pour rétablir l'égalité à une manche partout (7-5).
Tout aussi serré, le 3e set s'est logiquement achevé au tie-break. Dès le premier point, remporté par Monfils après avoir fait visiter tous les recoins du court à son adversaire jusqu'à le dégoûter par un ultime lob, le Français a dicté le ton.
Après s'être détaché à 6/0, "La Monf" a remporté le jeu décisif 7/1, recevant aussitôt une ovation debout du public de la Margaret Court Arena.
Le Français, impérial au service, a porté l'estocade en breakant Fritz à 4-4 dans le quatrième set avant d'achever le match sur son service par un ultime ace (6-4).
Par Damien GAUDISSART / Melbourne (AFP) / © 2025 AFP