Le Croate Marin Cilic, ex-numéro 3 mondial et retombé à la 373e place à l'ATP en raison de blessures à répétition, a remporté mardi le tournoi de Hangzhou en battant le Chinois Zhang Zhizhen (43e) en deux sets 7/6 (7-5), 7/6 (7-5), son premier titre depuis près de trois ans.
La dernière finale ATP remportée par Cilic, 35 ans et réopéré au genou droit au printemps, remontait au 31 octobre 2021 face à l'Américain Taylor Fritz au tournoi de Saint-Pétersbourg en Russie.
"C'est incroyable, je suis très fier de ce que j'ai accompli (...). C'était difficile ces derniers mois, il y a eu la première blessure, la deuxième et revenir là, jouer ce beau tennis (...), je suis très content", s'est réjoui Cilic après le match.
Le vainqueur de l'US Open 2014 n'avait pas gagné de match en 2024 sur le circuit principal avant d'arriver en Chine où il bénéficiait d'une invitation des organisateurs.
Grâce à cette victoire, il empoche ainsi le 21e titre de sa carrière, également marquée par deux finales perdues en Grand Chelem, à Wimbledon en 2017 et à l'Open d'Australie en 2018.
Le premier set, très accroché, a vu Cilic (1m98) et Zhang (1m93) - qui s'affrontaient pour la première fois - s'appuyer sur leur taille pour cumuler les aces (12 pour le Croate, 8 pour le Chinois) et ne jamais concéder leur mise en jeu jusqu'au tie-break.
"On a super bien servi tous les deux, il n'y a pas eu beaucoup de rallyes, j'ai peut-être été un peu chanceux aujourd'hui", a analysé le Croate après le match.
Cilic, qui ne s'était procuré aucune balle de break jusqu'alors, a fait parler son expérience dans le jeu décisif pour s'adjuger la première manche, profitant d'une faute directe sur un point-clé de Zhang, 27 ans, et fébrile devant son public pour sa première finale ATP en simple.
Le scenario s'est répété au tie-break du deuxième set remporté par un Cilic plus opportuniste et réaliste que son adversaire, convertissant sa première balle de match.
AFP / Hangzhou (Chine) (AFP) / © 2024 AFP