Le rallye d'Europe centrale, disputé de jeudi à dimanche, peut offrir au Belge Thierry Neuville l'occasion de conquérir son premier titre mondial du fait de son avance sur ses deux plus proches rivaux, Ott Tänak et Sébastien Ogier.
Avant cette pénultième manche du championnat, le pilote Hyundai dispose de 29 points d'avance sur Tänak et de 41 sur Ogier, sachant que le maximum de points susceptibles d'être inscrits sur une épreuve est de 30. Il lui suffit donc d'assurer pour décrocher le titre, le premier de ce pilote qui est monté sur la 2e place du podium du championnat pas moins de cinq fois depuis 2013.
Le Français Sébastien Ogier (centre) , l’Estonien Ott Tanak, deuxième, et le Belge Thierry Neuville sur la troisième marche (gauche), lors du podium du Rallye WRC du Portugal à Fafe, le 12 mai 2024
MIGUEL RIOPA - AFP/Archives
Cela serait aussi le premier titre pilote pour Hyundai, déjà titrée à deux reprises chez les constructeurs en 2019 et 2020. La marque sud-coréenne, dont l'équipe est dirigée par le Français Cyril Abiteboul, pourrait bien en obtenir un troisième cette année avec ses 17 points d'avance sur Toyota avant le rallye d'Europe centrale.
Hyundai peut compter, outre Neuville, sur l'Estonien Ott Tänak, actuellement 2e du championnat, et sur le Norvégien Andreas Mikkelsen appelé en tant que 3e pilote.
- Rovanperä absent -
Ce rallye se court à cheval sur trois pays, la République tchèque, l'Autriche et l'Allemagne avec un départ donné à Prague jeudi et une arrivée jugée près de Passau (Allemagne) dimanche.
Couru sur asphalte dans des zones souvent boisées, il peut présenter des routes très glissantes en cas de pluie tombant sur les feuilles mortes.
Vainqueur l'an dernier, Neuville aura toutefois le désavantage de s'élancer en premier pour ouvrir la route, en raison de sa position de leader au championnat.
Le pilote belge Thierry Neuville et son copilote Martijn Wydaeghe, lors du WRC Central European Rally 2023, qu’ils ont remporté, en République tchèque, le 27 octobre 2023
Joe Klamar - AFP/Archives
Du côté de Toyota, champion du monde l'an passé chez les pilotes avec Kalle Rovanperä et aussi chez les constructeurs, le Français Sébastien Ogier tentera de sauver ses dernières chances au championnat. Il lui faudra pour cela réaliser un carton plein et voir la malchance frapper Neuville.
Le calcul des points pour le championnat WRC prévoit 18 points pour une victoire dans le rallye lui-même mais aussi jusqu'à 7 points supplémentaires le dimanche en fonction des chronos réalisés lors des spéciales disputées ce jour-là puis encore de 5 à 1 points pour les cinq premiers de la "Power Stage", la dernière spéciale de l'épreuve.
Rovanperä effectue une saison "à la carte" et ne sera pas en Europe centrale après avoir remporté le précédent rallye du Chili. Toyota s'appuie en conséquence sur Ogier, le Britannique Elfyn Evans, 4e au championnat, et le Japonais Takamoto Tatsuta.
M-Sport/Ford, toujours prêt à jouer le rôle d'outsider, défendra ses chances avec le Français Adrien Fourmaux --déjà monté à trois reprises sur le podium cette saison-- et le Luxembourgeois Grégoire Munster.
Le rallye se dispute sur 18 spéciales chronométrées de jeudi à dimanche, couvrant au total 302,5 km, pour un parcours total liaisons comprises de 1.586 km.
AFP / Paris (AFP) / © 2024 AFP