Intouchable sur les terres de ses premiers titres, le Finlandais Kalle Rovanperä (Toyota) a remporté la première édition du rallye de Lettonie en championnat du monde WRC dimanche, tandis que le Belge Thierry Neuville (Hyundai), seulement 8e, conserve la tête du championnat.
Sur des routes parmi les plus rapides du calendrier, Rovanperä –en tête du rallye depuis les premiers tours de roues jeudi soir- a parfaitement géré sa monture, sans prendre trop de risques.
Le double champion en titre de 23 ans, engagé dans un programme partiel avec Toyota cette année en WRC, s'est imposé avec près de 40 secondes d'avance devant un autre pigiste engagé à mi-temps avec le constructeur japonais, l'octuple champion du monde français Sébastien Ogier, deuxième.
"C'est génial de s'imposer ici pour une première, d'autant que c'est un endroit important pour moi", a savouré le Finlandais, qui retrouvait ce week-end les chemins où il est devenu pour la première fois champion, en 2015.
À cette époque, l'adolescent de 14 ans avait dû quitter sa Finlande natale, qui ne l'autorisait pas à conduire faute de permis, pour rejoindre le pays balte, où le permis n'est pas requis pour participer à des courses automobiles.
En Lettonie, Rovanperä remporte son troisième rallye de la saison après ceux du Kenya fin mars et de Pologne fin juin.
- "Bravo à lui" -
Ott Tänak (Hyundai) a terminé troisième. L'Estonien, revenu en trombe dans les dernières spéciales dimanche, a réalisé la bonne opération du week-end, puisqu'il a récupéré au général la deuxième place du Britannique Elfyn Evans (Toyota), 5e du rallye.
Le pilote letton Martins Sesks (M-Sport/Ford) lors de la 17e spéciale du rallye de Lettonie comptant pour le championnat du monde des rallyes WRC le 21 juillet 2024.
Gints Ivuskans - AFP
Le champion du monde 2019 a tenu à saluer les performances de son rival pour la 3e place, le Letton Martins Sesks, à qui le podium semblait promis jusque dans les derniers kilomètres du rallye, mais qui a finalement échoué à la 7e place.
"Je dois dire qu'il a fait un travail incroyable. Il a beau connaître ces routes, personne ne peut lui enlever son pilotage quel que soit le résultat (...) il nous a poussés à nous dépasser, bravo à lui", a-t-il déclaré à l'arrivée de la dernière spéciale.
Au volant de sa M-Sport Ford privée, Sesks, 24 ans disputait seulement son deuxième rallye dans l'élite après la manche polonaise où il avait terminé 5e.
Dimanche, le local de l'épreuve, longtemps troisième, a visiblement été victime d'un problème sur sa voiture, anéantissant ses chances de monter sur son premier podium en championnat du monde.
À l'issue de ce premier rallye de Lettonie en WRC, le leader Neuville garde la tête du classement provisoire du général mais ne compte plus que huit points d'avance sur son nouveau dauphin Tänak - un écart qui monte à 13 points avec Evans, troisième.
La prochaine manche aura lieu en Finlande le week-end du 4 août où Rovanperä s'avance en favori sur ses terres... où il ne s'est encore jamais imposé dans l'élite.
AFP / Paris (AFP) / © 2024 AFP