Uini Atonio aurait-il enfin trouvé son successeur naturel en équipe de France ? Pas Georges-Henri Colombe, son compère et concurrent à La Rochelle et en sélection, non. Plutôt Tevita Tatafu, 1m83 et 133kg venu tout droit des Tonga. Originaire de l'île d'Eua, à 17 500 kilomètres du stade Jean-Dauger, le pilier de Bayonne veut toquer à la porte du XV de France. C'est en tout cas ce que nous a confié Grégory Patat, son entraîneur à l'Aviron, invité d'Au Coeur de la Mêlée : Le Mag, hier soir : "Tevita aurait pu être international tongien : il ne le veut pas. Il veut être international français, c'est clair dans sa tête." Problème, Tatafu est forcé d'attendre encore un peu avant d'être sélectionnable par Fabien Galthié.
Pas en Bleu avant 2025
Depuis le 1er janvier 2022, World Rugby a mis à jour le Règlement 8 sur les conditions d'éligibilité des joueurs en équipe nationale. L'article 8.15 dispose qu'un "critère obligatoire de résidence de soixante mois" est requis pour tout joueur souhaitant postuler à une sélection. Sachant que le Tongien est arrivé en France en novembre 2019, il ne sera éligible qu'en novembre 2024. Tatafu est confronté au même problème qui avait empêché Emmanuel Meafou de participer à la Coupe du monde 2023 en France.
Pas de tournée en Argentine donc, ni de tests de novembre probablement. La tournée sud-américaine, sans les finalistes du championnat et certains joueurs dans le besoin de souffler, aurait été l'occasion idéale pour Tatafu de découvrir le groupe France et revêtir le maillot bleu. Le Tournoi des Six Nations 2025 sera pour lui le premier rendez-vous international possible avec le XV de France, sous réserve bien sûr qu'il continue sa progression au plus haut niveau.
"Tevita Tatafu veut être international français" 👀🇫🇷
➡️ L'entraîneur de Bayonne Grégory Patat fait le point sur la situation de son pilier droit Tevita Tatafu et sa potentielle sélection avec le XV de France. pic.twitter.com/zzvGOcwYAT
— Sud Radio Rugby (@SudRadioRugby) March 25, 2024
Pilier de l'Aviron au propre comme au figuré
Le pilier de l'Aviron Bayonnais, également JIFF (Joueur Issu des Filières de Formation), ne cesse d'impressionner son monde chaque fois qu'il foule une pelouse du Top 14. Utilisé à 18 reprises cette saison en championnat - pour 14 titularisations et 803 minutes jouées -, Tevita Tatafu est un élément essentiel du pack basque. Seul Camille Lopez a disputé plus de rencontres que lui en Top 14 (19). Pour sa quatrième saison à Bayonne, Tatafu a découvert la Champions Cup. Une expérience de plus pour le pilier droit de seulement 21 ans. Le weekend dernier, il a encore été l'auteur d'une prestation de haut niveau contre La Rochelle, parachevée par son tout 1er essai sous le maillot Ciel et Blanc.
Grégory Patat est conscient des nombreuses qualités son joueur : "Il répond plus que très bien dans les attentes de la spécificité au poste : la mêlée, la touche et les plaquages. Il lui manque encore un peu de déplacement pour le haut niveau. Ça viendra avec le temps et l'expérience. Tevita est un fort potentiel et j'espère le voir en équipe de France parce que c'est un garçon rayonnant, solaire." Un rayon de soleil dans un ciel Basque assistant à l'explosion d'un jeune talent. Un potentiel "OVNI" comme Fabien Galthié en raffole.
L'entretien avec Grégory Patat est disponible en intégralité sur YouTube :