Dans l'histoire du XV de France, les comebacks ont toujours nourri les débats en plateau et discussions populaires. Comme Lionel Beauxis en 2018 avant lui, Rabah Slimani profite d'un concours de circonstances à son poste et de ses bonnes prestations avec le Leinster pour faire son retour à Marcoussis. Après cinq ans d'absence, le pilier de 35 ans aux 57 sélections revoit son nom apparaître dans une liste du XV de France. Avant de s'envoler pour rejoindre les Bleus, Slimani sera titulaire aujourd'hui face à Bath (18h30) lors du quatrième match de poule de Champions Cup. Son 11e cette saison avec la province irlandaise (dont sept titularisations).
En conférence de presse d'avant-match, l'entraîneur en chef Leo Cullen semblait aussi heureux que le joueur lui-même de ce rappel inattendu en sélection : « Rabah a été fantastique avec nous. Nous sommes ravis de le voir récompensé pour tout son travail accompli. Plus de cinq ans après sa dernière apparition en sélection, c'est une histoire incroyable. »
Le Leinster devra donc faire sans Slimani pour la réception des Stormers le 25 janvier, dans le cadre de la 10e journée d'United Rugby Championship. Mais également sans Tadhg Furlong et Thomas Clarkson, appelés tous les deux par Simon Easterby* en sélection irlandaise.
Un problème à venir pour le Leinster ?
Chaque année, les provinces irlandaises doivent composer avec la forte restriction de joueurs étrangers au sein de leur effectif. En plus de Slimani, Jordie Barrett (68 sélections avec la Nouvelle-Zélande) et RG Snyman (double champion du monde sud-africain) sont les seuls joueurs non-irlandais à porter le maillot du Leinster. Deux joueurs de l'hémisphère Sud, disponibles pendant le Tournoi des Six Nations.
À l'intersaison, Leo Cullen avait recruté l'ancien Clermontois pour au moins deux raisons : ses qualités en mêlée fermée, et sa disponibilité lors des périodes internationales. Plus apparu sous le maillot du XV de France depuis le quart de finale de Coupe du monde 2019 perdu contre le Pays de Galles (20-19), Rabah Slimani apportait au départ des garanties de présence lorsque les internationaux irlandais seraient en sélection ou au repos. Mais le voilà de retour sous la plus belle des tuniques bleues. L'entraîneur en chef préfère positiver : « Certains pourraient le voir comme un problème, je le vois comme une opportunité pour d’autres joueurs. Nous ferons avec. La beauté de cette histoire, c’est que Rabah a été très présent avec nos plus jeunes joueurs, les aidant à se développer. Nous voulons que ces gars jouent pour le Leinster le plus longtemps possible. Si Rabah n’est pas disponible, d’autres prendront sa place. La vie continue. »
La situation paraît pourtant préoccupante pour le leader incontesté d'URC (9 matches, 9 victoires). Sans trois de ses piliers droits, il ne reste à disposition de Jacques Nienaber et Leo Cullen que deux garçons, selon le site du club. Deux jeunes irlandais encore à l'académie : Rory McGuire (22 ans, 9 minutes jouées cette saison) et Andrew Sparrow (aucune apparition en professionnel). Là où les deux entraîneurs peuvent effectivement positiver, c'est que rien n'indique que Slimani sera bloqué durant l'ensemble du Tournoi des Six Nations par Fabien Galthié.
La liste de 42 joueurs dévoilée cette semaine ne concerne que la préparation du match face au Pays de Galles (31 janvier, 21h15). Avant même l'ouverture du Tournoi, Slimani pourrait être relâché par la Fédération et mis à disposition de son club. Il aurait même la possibilité de jouer les deux "faux doublons" du Leinster, où ils se déplaceront aux Ospreys le 14 février et recevront les Blues de Cardiff le 1er mars. Mais ça, c'est à condition que le Bayonnais Tevita Tatafu revienne en forme et qu'il n'y ait pas de blessures majeures à son poste. Auquel cas Slimani pourrait avoir un peu de rab en sélection.
🔴 Arrivé au Leinster à l'intersaison, Rabah Slimani revient sur ses premiers pas dans sa nouvelle équipe :
— Sud Radio Rugby (@SudRadioRugby) October 14, 2024
🗣️ "Les deux premières semaines, ça allait très vite. Je n'avais pas l'habitude de courir autant sur un entraînement." pic.twitter.com/GWWoqNto9c
* Andy Farrell, à la tête des Lions britanniques et irlandais pour la tournée en Australie cet été, a cédé sa place de sélectionneur de l'Irlande à son adjoint pour ce Tournoi des Six Nations. Simon Easterby est habituellement l'entraîneur en charge de la défense du XV du trèfle.