Né le 8 septembre 1941 à Agen, dans le Lot-et-Garonne, Yves Saint-Martin est considéré comme l'un des plus grands jockeys de l'histoire des courses hippiques françaises. Sa carrière exceptionnelle, marquée par une multitude de victoires et de distinctions, a profondément influencé le monde du turf. Cette passion des courses marque aussi sa famille, se transmettant à son fils, Éric Saint-Martin. Il suit les traces de son père en devenant jockey professionnel à Hong Kong. Il remporte notamment le Prix de l'Arc de Triomphe en 1993, perpétuant ainsi la tradition familiale d'excellence dans le monde hippique.
Débuts prometteurs et ascension fulgurante
Dès son plus jeune âge, Yves Saint-Martin se passionne pour les chevaux et les courses, une passion qu’il développe dans sa région natale du Lot-et-Garonne. À l'âge de 14 ans, il intègre l'école des apprentis jockeys de Maisons-Laffitte, où il reçoit une formation rigoureuse. Son sérieux et son talent naturel attirent rapidement l'attention des professionnels du milieu. En 1958, à seulement 16 ans, il devient l'apprenti de l'entraîneur François Mathet, une figure emblématique des courses hippiques françaises.
Le 26 juillet 1958 en montant Royalic, propriété de Mme Suzy Volterra, il remporte sa première course. Cette victoire marque le début de la carrière exceptionnelle de Saint-Martin, qui deviendra l'un des jockeys les plus titrés de l'histoire des courses hippiques françaises. En 1960, à seulement 19 ans, il décroche sa première Cravache d'Or. Son ascension fulgurante est également marquée par des victoires dans des courses prestigieuses. En 1962, il remporte le Prix de Diane avec La Sega, puis en 1963, il s'impose dans le Derby d'Epsom avec Relko, une performance qui asseoit sa réputation sur la scène internationale.
Un palmarès inégalé
Au cours de sa carrière, Yves Saint-Martin accumule un palmarès impressionnant :
- 15 Cravaches d'Or : Il remporte cette distinction en 1960, puis de 1962 à 1969, en 1973, 1974, 1975, 1976, 1981 et 1983, établissant un record.
- 4 Prix de l'Arc de Triomphe : Il s'impose dans cette course prestigieuse en 1970, 1974, 1982 et 1984, démontrant sa maîtrise des grandes compétitions.
- 9 Prix du Jockey Club : Surnommé le "Derby français", il le remporte à neuf reprises, confirmant sa domination sur les courses classiques.
- 5 Prix de Diane : Cette course réservée aux pouliches voit Saint-Martin triompher à cinq occasions.
- 3 314 victoires : Un nombre de victoires historique resté longtemps invaincu avant qu'un certain Christophe Soumillon le fasse tomber en 2020. Parmi ces victoires, 3 275 sont effectuées en France.
Yves Saint-Martin est reconnu pour son style élégant et sa capacité à "sentir" la course, anticipant les mouvements de ses adversaires avec une précision remarquable. Son sens tactique et sa finesse dans la monte ont inspiré de nombreux jockeys et continuent d'être une référence dans le milieu hippique.
Après la compétition : une passion intacte
Après avoir mis un terme à sa carrière en janvier 1987, Yves Saint-Martin reste proche du monde des courses. Il s'installe à Lamorlaye, près de Chantilly, au cœur du plus grand centre d'entraînement de chevaux de course en France. Passionné de golf, il remporte en 2008 le premier Masters de golf des champions à Saint-Raphaël.
Une parenthèse littéraire
En 1986, Yves Saint-Martin publie son autobiographie intitulée Au galop, coécrite avec Jean-Michel François. Dans cet ouvrage, il retrace son parcours exceptionnel, partageant ses expériences, ses victoires et les défis rencontrés tout au long de sa carrière. Ce livre offre une plongée intime dans l'univers des courses hippiques, révélant les coulisses de ce milieu passionnant. Disponible en format broché et numérique, Au galop est apprécié tant par les passionnés de courses que par ceux désireux de découvrir le parcours d'un champion hors du commun.
En plus de son autobiographie Au galop publiée en 1986, Yves Saint-Martin a contribué à d'autres ouvrages. Notamment, il a coécrit Souvenirs d'une Cravache d'or avec Maurice Bernardet en 1968, offrant un regard détaillé sur sa carrière et ses expériences dans le monde des courses hippiques. De plus, il a participé à l'ouvrage collectif Ils ont réussi de Claude Brovelli en 1984, où un chapitre est consacré à son parcours exceptionnel.
Yves Saint-Martin demeure une figure emblématique des courses hippiques françaises. Son palmarès exceptionnel, son style inimitable et son influence durable font de lui une légende du turf, inspirant les générations futures de jockeys et d'amateurs de courses.
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